— Если не нравится Питерская погода — подождите десять минут. Будет ещё хуже… — Не без труда справляясь с органами управления байка, Шутник проворчал фразу, которую я, кажется, уже слышал от его дочери.

В отличии от остроумия, мастерство управления мотоциклом у моего напарника оставляло желать лучшего. По его признанию, Кира успела научить взрослого друга лишь более-менее справляться со стандартной площадкой для сдачи на права соответствующей двухколёсной категории. Но на дорогах общего пользования он пока не чувствовал себя столь же уверенно. Несмотря на то, что на них сейчас не было других участников движения, кроме нас.

В частности, Шутник постоянно испытывал проблему с нахождением нейтральной передачи при переключении мотоциклетных скоростей. Ни я ни он не могли объяснить логически тот факт, что на вертикали, по которой можно было передвигать педаль переключения, нейтралка почему-то располагалась не в самом низу, а между первой и второй передачей. Очевидно, в этом был какой-то вполне рациональный технический смысл, возможно связанный с особенностями внутренней конструкции мотоцикла. Но для нас он так и остался загадкой.

Невозможность осмотра местных архитектурных достопримечательностей тоже не была такой уж большой досадой. После университета и кусочка набережной тут особенно не на что было взглянуть даже и без тумана. Основная проблема, связанная с нежданным атмосферным явлением, заключалась в том, что заново подзаряженный дрон речных ведьм теперь был бесполезен. Мало того, что они теперь не могли ориентировать нас по ходу путешествия через примотанные к нашим стальным запястьям рации, но и аккумулятор их птички в такую погоду садился гораздо раньше положенного. И вскоре мы перестали даже слышать над собой жужжание четырёхлопастного проводника. А видеть — мы так его и не увидели.

— Изивини, Би! — В динамиках раций послышался виноватый голос Лайлы. Сигнал проходил совсем плохо — то ли из-за погоды, то ли из-за плотной застройки. — Совсем… пффф… уже назад лет… пффф…

— Но мы ещё… пффф… заряд… — Бодрый голос Альфии попал в эфир, как только замолчала её подруга. — Может… пффф… туман? Приём?

Я поднял стальную перчатку к забралу и, прежде чем ответить, глянул на напарника. Но тот лишь изобразил недоумение, скрипнув драгоценными наплечниками какого-то средневекового феодала.

— Окей, держите в курсе. — Больше мне нечего было ответить. — Отбой!

— Чёрт… — Судя по ворчанию отца Беллы, у нас были и другие плохие новости.

Я лишь тоже скрипнул стальными плечами, вопросительно развернувшись к нему в своей коляске.

— В подвалах холодно. Тут тепло. Конденсат. — Шутник проиллюстрировал свою необычную немногословность, продемонстрировав еле заметные капельки воды почти на всех стальных элементах наших доспехов. — Ещё и туман… Щёлочь смоет быстрее, чем думали.

Без воды оставались только его ноги, нагретые от двигателя, бормочущего под стальной обшивкой на первой скорости. Щёлкнув два раза левой педалью, водитель перешёл на вторую и плавно ускорился:

— По центру вроде чисто. Попробую быстрее.

На двух центральные полосах самого короткого проспекта острова, без затей названого Малым, брошенный транспорт действительно встречался реже, чем по краям. Но пару раз мотоциклисту-новичку всё-таки пришлось резко вильнуть, чтобы не задеть перевёрнутую маршрутку. И ещё пару раз нам под колёса чуть не попали бывшие местные жители. Которые тоже обещали стать новой проблемой гораздо быстрее, чем хотелось бы.

Густой липкий туман, очевидно, действовал на крабов и жор примерно так же, как темнота. Может даже сильнее…

Несколько тощих одиночек, которых мы повстречали в молочных клубАх на выезде из университетского комплекса, лишь лениво оглянулись на проезжавшего мимо них Рюка. Как мы и ожидали — полностью игнорируя наездников.

На перекрёстке с проспектом под колёса чуть не попал облезлый жилистый парень. Который, похоже, присоединился к заражённой братии совсем недавно — на вид ему было почти столько же годков, как и нашим приятелям из крепости. Он тоже лишь попытался пнуть крыло прицепа, получив от меня машинальный тычок перчаткой в зубы. Эффект оказался не хуже, чем от кастета. Помахивая свёрнутой набок челюстью, молодой жора грустно проводил нас равнодушным взглядом, пока мы не скрылись в тумане. Но я успел заметить, как из белой завесы к нему со всех сторон потянулись похожие тени.

А вот на самом проспекте жоры или уже крабы, выползавшие на дорогу с обочин, уже явно смотрели прямо на нас,а не на байк.

— Может, на тепло реагируют? — Шутник почему-то счёл меня экспертом по поведению этих существ. Проводив взглядом очередную кучку вчерашних тинэйджеров, он наткнулся на их ответный взор, полный какой-то странной ненависти. И ещё немного ускорился.

— До этого все реагировали только на звездюли. — Я всё же решил его не разочаровывать. И выдвинул пару смелых гипотез. — Может у этой молодёжи ещё что-то в мозгах уцелело? Или… Если они все стали такими, какими стали, совсем недавно… Может их возбудитель уже чем-то отличается от того, который сейчас резвится в нашей иммунной системе?

В паузе я тоже перехватил пару откровенно заинтересованных взглядов с обочины. Отчего в моей памяти вдруг возникли какие-то трущобы, где люди смотрели на меня примерно так же. Только все они были при этом похожи на Рикардо…

Отогнав навязчивый образ из прошлого, я закончил мысль:

— Эта зараза мутирует с невероятной скоростью, как я посмотрю… Вполне возможно, что та её часть, что постоянно боролась с иммунитетом выживших, изменила свою генетику куда сильнее, чем все эти жоры и крабы, которые бегают тут с зимы.

— Пожалуй, надо было проверить ещё в крепости…

— Всего никогда не учтёшь… — Я снова проводил взглядом пару бледных недорослей, ковыляющих мимо нас по дороге. — Но, думаю, с этими доходягами уж как-нибудь справимся, в случае чего.

— А ты чем занимался? — Шутник тоже покосился на молодых жор, когда они развернулись и, прежде чем скрыться в тумане, торопливо зашаркали следом за нами.

— В смысле?

— В смысле звездюлей.

— А. Спроси чего полегче.

— Тоже не помнишь?

— Да этот вопрос полегче… Нет, не помню.

Усмехнувшись сквозь забрало, мой напарник вдруг резко поджал ручной тормоз, вынудив меня удариться кирасой в рукоять пулемёта:

— Чё такое?

— Слышишь? — Шутник открыл забрало и всмотрелся вперёд, в плывущие над землёй волны тумана.

Повертев головой, я не услышал ничего, кроме плавно снижающихся оборотов двигателя. Но когда водитель дотянулся под сиденье и повернул ключ зажигания на ноль, даже сквозь подшлемник и металл до моих ушей начал доходить какой-то низкий гул. Вроде бы спереди.

— Девчонки, как там с дроном? — Шутник поднял руку к лицу. — Можете глянуть… — Он привстал в седле и быстро огляделся. — Можете глянуть, что там прямо после Малого и шестнадцатой? Приём?

— Пфффп…ет! Ещё только запуст… Пфф… инут! Приём?

— Похоже, глаз в небесах ещё далеко… — Проворчал напарник и покосился на меня. — Может, объедем?

Слева от нас сплошняком тянулись разбитые витрины небольших продуктовых магазинов, кофеен и парковки перед длинными бизнес-центрами. Кое-где дорожка сворачивала к ним во двор. Но гарантировать отсутствие там тупика не мог ни Шутник, ни, тем более, я.

Пытаясь рассмотреть правую сторону улицы сквозь медленные клубы тумана, я, прежде всего, позаботился о ещё одном настойчивом пешеходе. Протянув к нам костлявые руки он забормотал что-то нечленораздельное. Но замолк, как только получил тычок в горло. Стальной шип жутковатого оружия, похоже, достал до позвоночника. И когда я потянул древко обратно, тощий молодчик опал на асфальт как подкошенный, заливая его ярко-алыми фонтанчиками из треугольной раны.

— Справа только деревья… — Среди растительности к нам уже ковыляла ещё одна мутная молодая парочка, но мой напарник и сам их видел.

— Это уже Смоленское началось… — Снова потянувшись к зажиганию, Шутник, похоже, принял решение самостоятельно. — Попробуем заодно срезать.