В один из таких рейсов мы и встретили его сегодня. И, как выяснилось, изрядно напугали. Так как он давно привык к тому, что кроме него и немногочисленных крыс в тоннелях никого не было.
Как-то раз Слава сходил по канализации и в другую сторону — пытаясь найти выход на поверхность. Но в итоге зашёл в тупик. А все люки, которые он пытался открыть, либо не поддавались, либо были расположены под брюхом брошенных машин. Что делало затруднительным попытку выхода на поверхность.
Как настоящий учёный, доцент и тут попытался изобрести какую-нибудь систему с рычагами и противовесами, чтобы приподнять транспорт. Но во время одного из экспериментов он увидел из-под машины, как невдалеке группа подростков толпой избила одинокого потерявшегося парня. А потом отрезала ему голову ножом и понесла её куда-то с собой. После этого случая он отложил задачу по выходу на улицу на неопределённый срок.
На следующем этапе своего нового научного проекта доцент провёл тщательный обыск в отделе, занимавшемся какими-то сложными исследованиями по генной модификации растений и грибов — с помощью микроорганизмов и излучения во всевозможных спектрах. Он собрал там все семена, грибницы и уже пророщенные материалы, которые только смог найти. А также первичный запас почвы, удобрений и ультрафиолетовые лампы.
И вот, сколотив из подручных материалов ящики и собрав по всем доступным этажам цветочные горшки, он начал выращивать свой первый подземный урожай.
К тому времени, когда запасы макарон, тушёнки и замороженных овощей пошли к концу, он уже вовсю лакомился свежей редиской, горохом, салатом, луком и прочими быстро растущими овощами. И совсем недавно собрал первый урожай картофеля.
Со временем его озадачили две новые проблемы — истощение имеющейся почвы и тот факт, что жоры всё-таки проломили одну из дверей института и в обилии наполнили уже все этажи здания. Такими плотными рядами, что теперь он не мог покинуть свою подземную оранжерею.
Поборов отвращение и страх, Слава решил одну проблему при помощи другой — как настоящий учёный, превратив потребности в возможности.
Через приоткрытые им двери бомбоубежища внутрь успел проникнуть один жора. И немедленно бросился пожирать весь его новый урожай ароматной петрушки, снося скамейки и колотя горшки.
Пытаясь остановить столь варварское разрушение результатов своего труда, отчаянный доцент прикончил пожирателя ударом горшка по голове. И, не имя других идей, оттащил труп в канализацию, чтобы тот не гнил у него под носом.
И, во время очередного похода за водой, он обнаружил, что труп жоры подвергся разложению гораздо быстрее, чем следовало. И более того — на нём даже успел весьма буйно прорасти какой-то мох или грибок. Что и навело учёного на мрачную, но эффективную идею.
Теперь он регулярно подпускал в свою гидропонную оранжерею очередную жертву, пристукивал её чем-нибудь потяжелее и отправлял в тоннели — превращаться в компост. Которым, затем, щедро удобрял свои подземные грядки, мешая гниющий фарш с почвой. Как выяснилось, после этого растения стали созревать даже немного лучше и быстрее, чем на искусственных удобрениях, добытых в отделе генной модификации.
В этой части рассказа учёного Алина немного побледнела, видимо пожалев о только что съеденной горсти ягод. Но Слава поспешил успокоить её, радостно заверив в том, что любые овощи и фрукты, которые она до этого ела, росли на почве, точно также полной разлагающихся организмов. Кажется, это не особо ей помогло. Но, по крайней мере, её не стошнило.
А самое главное, что всё это время, в ожидании созревания своих огородов, учёный вовсе не бездельничал. Собрав по всему институту все доступные книги и бумаги с трудами коллег, он с головой погрузился в изучение самой насущной проблемы — охватившей мир эпидемии. А также постоянно ставил различные эксперименты на живом материале — на проникших внутрь здания жорах.
— И пришёл к совершенно умопомрачительным выводам! — Было заметно, что после месяцев изоляции он откровенно наслаждается возможностью рассказать о своих идеях живым и вменяемым слушателям. — Человек разумный — вовсе не конечный носитель вируса! И совсем не главная его цель!..
Глава 12. Лучшая защита
— Кстати о человеке разумном… — Я перебил восторженного учёного. — Слава, а ты в курсе, что всё это время ты живёшь по соседству с самой жестокой и влиятельной молодёжной бандой в городе?
Доцент недовольно поморщился и раздражённо махнул рукой — ему не терпелось поделиться деталями своей гипотезы:
— Да, там постоянно какая-то пальба слышалась… В том числе и поэтому я не особо горел желанием пытаться предпринимать вылазки на поверхность… Они что, в университете обосновались? На истфаке, небось. Вечно там одни бандиты на лекциях у меня сидели! Реконструкторы эти всякие…
— Нет, победу в естественном отборе одержали первокурсники Дзержинки, успевшие пройти некоторое подобие курса молодого бойца. В ней они и базируются. Буквально у тебя за углом. Хотя их сегодня технари из Политеха основательно помяли. Даже и не знаю, что там теперь… — Харизматичный лектор, конечно, вызывал у меня доверие, но проверить всё же следовало. — Так это я к чему — неужели они не пытались сюда проникнуть? И у тебя никогда не возникало с ними проблем? Или может ты с ними дипломатию какую наладил? А то знавал я одного такого менялу… Он плохо закончил.
— А как? Под землёй если бы и полезли — ход закрыт. Сверху над нами сейчас такая толпа заражённых, что лезть через них — себе дороже. И я говорю не только про обычных вечноголодных несчастных… Вот вы же… Ты же говорил, что видел кокон. А то что внутри него образуется — видел?
— Как тебя сейчас.
— Да ладно! — Он схватил со стола блокнот и карандаш, приготовившись документировать мои показания. — И как выглядело это существо? Что сделало, когда вылупилось? Убежало куда-нибудь?
— Отвратительно выглядело. Убило три десятка человек. И сдохло от передозировки свинца в башке. — Я протянул к нему руку. — Давай пока нарисую. Рассказывай дальше.
— С ума сойти! — Слава с готовностью протянул мне писчие принадлежности. — Так вот тут таких много было. Но плоды я ещё не видел. Только уже… Эм… Скажем так, уже раскрывшиеся коконы. И еле успел собрать образцы… Сейчас вот понимаю, что мне, скорее повезло, чем нет… На счёт этих коконов у меня тоже есть гипотеза… Но обо всём по порядку!
Доцент поднял вверх палец, чтобы подчеркнуть важность момента. Алина залезла на кровать с ногами, обняла коленки и смотрела на него во все глаза, приготовившись внимать научные мудрости.
— Чтобы было понятнее, зайду немного издалека. Помните, в начале эпидемии у многих заболевших пропадал вкус и обоняние?
Алина согласно закивала, высказав личное свидетельство:
— Да, а потом вкус опять возвращался, но не полностью. Был какой-то испорченный. У меня тётя после болезни мясо есть не могла, яйца и творог. Говорила, что они теперь для неё ужасно воняют. Как тухлятина. И сырые и готовые. И лук ещё — про него тоже многие говорили, что невозможно терпеть запах.
— Совершенно верно. — Слава кивнул ей как преподаватель на лекции, что, в общем-то, было не далеко от истины. — Выдвигались теории о том, что вирус каким-то образом повреждает клетки нервной системы. Или нейроны в мозге. Но, как я выяснил, это не совсем так… Запомните данный факт, мы к нему скоро вернёмся.
Девочка согласно закивала.
— И второе… — Лектор отогнул второй палец на поднятой руке. — Вы знаете, что такое токсоплазма?
— Я знаю, профессор. — Отозвался я, не поднимая глаз от своего рисунка. — Одноклеточный паразит. Вроде кошки им болеют или собаки. У человека тоже, кажется, бывает, но бессимптомно.
— И снова верно! Приятно иметь дело с подготовленной аудиторией! — Он искренне наслаждался возможностью поделиться с нами знаниями, впервые за долгие месяцы в одиночестве. — Конечным носителем этого паразита являются кошки. В них ему комфортней всего живётся. А промежуточный хозяин — крысы. От них кошки и заражаются.